Falešný Steve Jobs v roláku: Jak Elizabeth Holmes se společností Theranos obelhaly svět a vylákaly miliardy
- Miliardový podvod v Silicon Valley: Zakladatelka firmy Theranos Elizabeth Holmes naslibovala investorům revoluční přístroj, který měl z jediné kapky krve odhalit téměř jakoukoli nemoc, a získala od nich miliardy dolarů.
Falešný zázrak jménem Edison: Přístroj nefungoval, výsledky testů se falšovaly a pravdu odhalili až odvážní whistlebloweři. Holmes si dnes odpykává devítiletý trest vězení.
- Po zveřejnění investigativních článků a zásahu úřadů firma Theranos zanikla a Elizabeth Holmes byla za rozsáhlé podvody odsouzena k devítiletému pobytu ve vězení. Kauzu vrátil do hry nový dokument Nathana Fieldera, který vznikal přímo s odsouzenou podnikatelkou.
Černý rolák, hluboký hlas a sebevědomí na rozdávání. Elizabeth Holmes chtěla být novým Stevem Jobsem a slibovala revoluci ve zdravotnictví: jediná kapka krve měla odhalit téměř jakoukoli nemoc. Investoři jí uvěřili a nalili do její firmy Theranos miliardy. Jenže její přístroj Edison nefungoval a za technologickým zázrakem se začal odkrývat jeden z největších startupových podvodů v historii.
„Samozřejmě že ti nelžu. Jednám s tebou jako s lidskou bytostí. Proč bych tě nějak klamala? Není žádný důvod, proč bych to dělala. Vždycky jsem upřímná,“ říká blondýnka s obříma modrýma očima, které skoro nemrkají. Po celou dobu se usmívá, což v kontrastu s jejími slovy působí spíše výhružně. Před ní sedí muž, na kterém je vidět, že absolutně netuší, co jí na to říct a co si o ní vůbec myslet.
Tato ani ne minutová scéna ovšem není z nějakého nového hororu, ale z traileru na dokument komika Nathana Fieldera o americké podnikatelce Elizabeth Holmes. Ta si momentálně odpykává devítiletý trest vězení za podvody. Z investorů totiž vylákala zhruba 140 milionů dolarů (téměř 3 miliardy korun). Její slova o upřímnosti jsou tedy velmi zvláštní.
Od obdivu ke Steveu Jobsovi k založení miliardového startupu Theranos
Holmes vyrostla v relativně bohaté rodině. Její rodiče ji podporovali ve vzdělání, poslali ji třeba na soukromou školu či jí zaplatili kurzy mandarínštiny. „Byla jsem introvertní dítě, mými dobrými kamarádkami byly knihy,“ popisovala své dospívání sama Holmes. Dodávala také, že se cítila jiná než její spolužačky. Okolí ji pak popisovalo jako dívku, která byla odhodlaná dostát svým ambicím. A ty spočívaly v oblasti zdravotnictví.
Její školní výsledky jí zajistily místo na prestižní Standfordské univerzitě, kde se rozhodla studovat chemické inženýrství a bioinženýrství. Dlouho se tam ale neohřála, už po třech semestrech se v roce 2003 rozhodla ze školy odejít a založit si svou vlastní firmu Theranos. V podstatě následovala další velké inovátory, kteří ji inspirovali. Jmenovitě obdivovala především zakladatele Applu Stevea Jobse, který sám vysokou školu opustil hned po jednom semestru.
Zázračný přístroj Edison: Proč revoluční testy z kapky krve selhaly?
Její inspirace Jobsem ale tančila na hranicích obsese. Začala se oblékat do černých outfitů, v nich hrál hlavní roli ikonický rolák, do svého týmu přijala některé bývalé zaměstnance Applu, včetně softwarového inženýra Avieho Tevaniana, který zasedl do správní rady Theranosu, a dokonce si po přesunu sídla firmy do Sillicon Valley zřídila kancelář, která byla přesnou replikou té Jobsovy.
Holmes navíc mluvila až nezvykle hlubokým hlasem a podle spekulací i různých srovnávacích videí ho záměrně měnila, aby působila více důvěryhodně a autoritativně. A co tedy technologický startup Theranos přesně dělal? Podle slov zakladatelky Elizabeth Holmes ‚měnil životy i svět‘.
Podle slov Holmes „měnila životy i svět“. Často nezapomněla přihodit dojemnou historku o tom, že jí na rakovinu zemřel strejda, kterého milovala a jenž by mohl být naživu déle, kdyby měl ponětí o svém zdravotním stavu, což ji inspirovalo k založení Theranosu. Její prvotní nápad byl jednoduchý – vytvořit přístroj, který by dokázal z několika kapek krve získaných píchnutím do prstu detekovat prakticky jakoukoli nemoc od HIV po rakovinu. V podstatě kdykoli a mnohem levněji, než by to zvládly stávající testy. Vzhledem k tomu, že i za základní zdravotní úkony se v Americe lidé zadlužují, znělo to v podstatě jako zázrak.
A taky byl. V průběhu výroby se ukázalo, že revoluční přístroj na testy z kapky krve Edison (ano, pojmenovaný po slavném vynálezci) zkrátka nefunguje. Uvnitř malé krabice mělo robotické rameno napodobovat činnost chemika v reálné laboratoři: odebírat vzorky, ředit je, přidávat protilátky a vyhodnocovat výsledek. Jenže přístroj zkrátka nefungoval, některé kusy odpadávaly, malé ampulky s krví se rozbíjely uvnitř stroje, dveře nešly zavřít a zařízení nedokázalo správně regulovat teplotu. Zaměstnanci nedokázali přijít s řešením, a když na problémy dlouhodobě a hlasitě upozorňovali, vedení je propustilo.
Ani to nezabránilo Holmes, aby dále slibovala zázraky investorům, mimo jiné například mediálnímu magnátovi Rupertu Murdochovi. Holmes oplývala velkým kouzlem osobnosti a přesvědčením o schopnostech jejího vynálezu.
Investoři z ní byli unešení, a i když měli nějaké výhrady, dokázala je jednoduše ukecat. Celkem z boháčů vytáhla zhruba 1,4 miliardy dolarů, tedy téměř 34 miliard korun. Navíc ještě zpunktovala v roce 2013 výhodný deal s lékárenským řetězcem Walgreens, který ve svých čtyřiceti pobočkách otevřel takzvaná wellness centra. Do nich mohli zákazníci jen tak přijít a nechat se otestovat. Jenže vzhledem k tomu, že Edison nefungoval a výsledky byly nepřesné, dělala se na něm jen část testů.
Zbylé analýzy Theranos tajně dělal na strojích od jiných firem. Holmes pak také hojně vystupovala v různých médiích a na konferencích. Byla představovaná jako vzor úspěšného ženského génia. Byznysový magazín Inc. ji na své obálce nazval „příštím Stevem Jobsem". Pozornost ji samozřejmě velmi těšila.
Whistlebloweři a odhalení podvodu: Jak Wall Street Journal potopil Theranos
Jenže pád nakonec přišel. Zaměstnanci už dále nemohli problémy s přístrojem Edison a jeho možné dopady na pacienty ignorovat. Laboratorní pracovnici Erice Cheung a výzkumnému inženýrovi Tyleru Shultzovi došla trpělivost. Cheung zjistila, že Theranos falšuje výsledky testů kontroly kvality, vedení jí ale řeklo, že nemá žádnou kvalifikaci to posuzovat. V roce 2015 proto napsala e-mail federální vládní agentuře Centrum pro služby Medicare a Medicaid, v němž vysvětlila problémy v laboratoři.
Ještě předtím ale Tyler Shultz své obavy ohledně špatných výsledků testů z Edisonu a používání strojů jiných výrobců sdělil svému dědovi, bývalému státnímu tajemníkovi Georgei Shultzovi, který seděl v představenstvu Theranosu.
Shultz starší byl ale Holmes tak očarován, že svému vnukovi nevěřil. Tyler Shultz se tedy rozhodl promluvit pro deník Wall Street Journal, jehož reportér John Carreyrou se začal o podivné praktiky Theranosu zajímat. Investigativní články se mimochodem Holmes pokusila stopnout právě přes Murdocha, který Wall Street Journal vlastní, ale ten jí nevyhověl.
Po publikaci série textů, v němž byly vyjmenovány všechny problémy, se firma pokoušela zastrašovat vydavatele i zmíněné whistleblowery. Sama se ale vypořádávala s následky činů. Centrum pro služby Medicare a Medicaid odebralo provozní certifikát laboratoři Theranos a zrušilo podporu v rámci federálních programů, Holmes navíc na dva roky zakázala provozovat laboratoř. Investoři, včetně Walgreens, chtěli zpět své peníze. Vedení Theranosu se sice pokoušelo firmu zachránit, vzhledem ke kontroverzím ale činnost v roce 2018 ukončilo.
Pamatujete na dojemnou historku o strejdovi s rakovinou? Po propuknutí skandálu se také ukázalo, že její strýc Ron Dietz umřel na rakovinu dávno poté, co založila Theranos. Navíc si nebyli ani tak blízcí. „Členům rodiny, kteří znali skutečnou povahu jejich vztahu, připadalo zneužívání jeho smrti k propagaci její firmy falešné a vypočítavé,“ napsal v jednom z článků Carreyrou.
Devět let vězení a nový dokument: Kde je Elizabeth Holmes dnes?
Na Holmes a její pravou ruku Rameshe Balwaniho zaklekly úřady v roce 2018 a obvinily je z podvodů. Obžaloba pak stála na tom, že dvojice dlouhodobě obelhávala investory s pohádkou o přenosném stroji, který dokáže udělat komplexní rozbory z kapky krve. Holmes postavila svou obhajobu na tom, že byla mladá naivní podnikatelka, která věřila tomu, když jí Balwani tvrdil, že Edison funguje.
Po dlouhých soudních jednáních, které navíc musely být odloženy kvůli covidové pandemii, byla Holmes za čtyři podvody a spiknutí za účelem spáchání podvodu odsouzena k jedenácti letům vězení. To jí pak soudy upravily na devět let. Porota shledala Balwaniho vinného ve dvanácti případech podvodů a poslala jej na téměř 13 let do vězení. „Jsem rád, že byla za své činy odsouzena. Dostalo se mi zadostiučinění,“ řekl po rozsudku Shultz.
Než Holmes nastoupila do federálního vězení v Texasu, vzala si svého partnera, hotelového dědice Williama Evanse, se kterým má dvě děti. Také dovolila Fielderovi a jeho týmu s ní natočit tajný dokument. Z původních 34 dní se pak vyklubalo tříleté natáčení.
Fiedler mimochodem není dokumentarista, ale komik proslavený především seriálem Nathan for You, což je takový komediální polodokument, kde míchá pomoc reálným firmám s inscenovanými scénami. Téměř tříhodinový snímek You Can See Everything Fielder představil na festivalu Telluride v Coloradu na tajném promítání, kde diváci neměli tušení, na co budou koukat, a nesměli mít u sebe telefony.
Podle prvotních reakcí lidí to bude pecka, o které je lepší nic nevědět dopředu. V kinech (alespoň těch amerických) bude 16. října.
