Kosmická Božská loď (Šen-čou 12) odstartovala 17. června z čínského kosmodromu Ťiou-čchüan v poušti Gobi, aby dopravila tři tchajkonauty k základnímu modulu Tchien-che (Nebeská harmonie) budoucí orbitální stanice Tchien-kung (Nebeský palác). Posádka ve složení Nie Chaj-šeng, Kchuej Po-ming a Tchang Chung-po má posunout čínský kosmický program o další významný krok vpřed: bude ve vesmíru žít tři měsíce, což překonává délku všech dosavadních čínských misí.
„Naším úkolem je uvést do provozu nové kosmické obydlí a otestovat řadu technologií,“ uvedl šestapadesátiletý velitel Nie Chaj-šeng před startem.
Modul Tchien-che vypustila Čína na oběžnou dráhu ve výšce 380 kilometrů nad Zemí letos v dubnu. Jde o válec dlouhý 16,6 metru o průměru 4,2 metru nesoucí energetické, navigační a řídicí zařízení i systémy pro udržení života posádky. Na jednom jeho konci jsou tři stykovací uzly – dva po stranách a jeden v ose stanice. Na ně se později připojí dva laboratorní moduly pro provádění experimentů, každý o délce 14,4 metru a hmotnosti přibližně 20 tun. Celková hmotnost stanice tak dosáhne 80 až 100 tun. K třetímu uzlu budou přistávat lodě s posádkami a zásobovací moduly. Do této podoby má být Nebeský palác dokončen v druhé polovině příštího roku.
Stejně jako v případě lodi Šen-čou se celek nápadně podobá ruské technice, v tomto případě stanici Mir v základní sestavě, a je mnohem menší než Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) s hmotností 420 tun. Na rozdíl od ISS, budované mnoha státy, Čína chce jít vlastní cestou – mimo jiné i proto, že svůj kosmický program pojímá jako významný prvek politické propagandy.
„Náš kosmický sen je jedním z kroků na cestě k národnímu obrození,“ komentoval zabydlení základního modulu stanice čínský prezident Si Ťin-pching. Současně ale vedoucí činitelé čínského kosmického programu připustili, že v budoucnu Nebeský palác navštíví i kosmonauti jiných zemí. Zájem o spolupráci zatím projevilo jen Rusko.
