Na letišti Pain Field nedaleko Seattlu na severovýchodě USA se před 50 lety, 9. února 1969, vznesl poprvé do vzduchu letoun typu 747 americké továrny Boeing, na dlouho největší dopravní letadlo na světě. Ani za půlstoletí v oblacích neztratil nic ze své elegance a majestátní krásy.
"Je to pilotův splněný sen. K jeho ovládání mi úplně stačil palec a ukazováček," jásal nadšený zkušební pilot Jack Waddell po přistání prvního zkušebního letu. Na palubě byli ještě druhý pilot Brien Wygle a palubní inženýr Jess Wallick.
Splněný sen cestujících
Počasí letu zprvu nepřálo a po ránu to vypadalo, že jej bude nutno odložit. Krátce před polednem se ale mraky roztrhaly a mohutný stroj se mohl rozjet po ranveji. Přibližně v polovině dráhy se Boeing 747 překvapivě lehce odlepil od země a posádka v doprovodu stíhačky F-86 začala s testováním.
"Je to také splněný sen všech cestujících. Navždy pryč je klaustrofobický pocit letu v pouzdru na doutník," rozplýval se americký tisk nad prostorným trupem a širokými pohodlnými sedadly. Navzdory problémům s klapkami a generátorem dosedl stroj ve 12:50 v pořádku na zem. Letadlo a techniky čekalo ještě mnoho práce a více než 1400 hodin ve vzduchu, než nový typ dostal koncem prosince 1969 všechna povolení.
Do služby se obří letoun dostal začátkem roku 1970, aerolinky Pan Am jej poprvé nasadily 22. ledna 1970 na lince z New Yorku do Londýna. Původně měl přitom přes Atlantik vyrazit už o den dříve, kvůli problémům s přehříváním motorů ale musel být let odložen.
Když je třeba přepravit raketoplán
Potíže s pohonnými jednotkami nakonec Jumbo Jet provázely celý první rok. Továrna se kvůli tomu i počínající recesi dokonce dostala do problémů. V druhé půli 70. let ale přišlo oživení a Boeing 747 konečně mohl naplno ukázat, v čem je jeho síla.
Během let prošel typ řadou vylepšení, první varianta se jmenovala 747-100 a přes verze -200 a -300 vedla cesta ke "čtyřstovce", která byla zařazena do služby koncem 80. let; dnes se vyrábí i ve variantě 747-8 se zvýšenou kapacitou.
Vedle osobních existuje také nákladní verze a typy schopné nést pasažéry i náklad. Dva stroje používala do roku 2012 kosmická agentura NASA pro přepravu raketoplánů, experimentální vojenský letoun pak nese v přídi laser vyvíjený k likvidaci nepřátelských raket. Dva speciálně upravené stroje slouží k přepravě amerického prezidenta.
