Sňatky dětí jsou legální v případě svolení rodičů či těhotenství asi v polovině z padesáti amerických států. Aktivistka Sherry Johnsonová, kterou v jedenácti letech matka přinutila ke sňatku, přispěla k tomu, že letos sňatky dětí jednohlasně zakázali floridští senátoři. Výjimka se vztahuje na šestnácti až sedmnáctileté dívky, které čekají dítě.
Sherry vyrůstala v nuzných podmínkách. Matka se o ni zajímala jen zřídka, o peníze na jídlo chodila prosit svou tetu. Poprvé ji znásilnil manžel její matky, když jí bylo osm. Pak ji znásilnil jeden z hodnostářů Apoštolské církve. Dívka nenašla doma žádnou oporu, matka ji osočila, že lže. V roce 1971 tehdy jedenáctiletou Sherry přinutila vzít si o devět let staršího muže, který ji také znásilnil, tentokrát však i otěhotněla a ve svých deseti letech porodila dceru. Násilník, diákon Apoštolské církve, se chtěl sňatkem vyhnout trestu za svůj zločin.
Protože její církev zakazovala chráněný sex, v sedmnácti letech se starala už o šest dětí. Přála si studovat, ale pokaždé, když otěhotněla, vyhodili ji ze školy. Stěží dokončila střední vzdělání. Zatímco její vrstevníci si užívali dospívání, ona se starala o děti, domácnost a trpěla manžela, který s ní téměř nemluvil. Johnsonová měla zničené mládí. „Vím, jak příšerný je pro dítě život v manželství. Během svého dospívání jsem neprožila žádné štěstí, žádnou radost,“ svěřila se Global Citizen. V sedmnácti letech konečně uspěla s žádostí o rozvod, ale brzy si vzala muže, který ji opět psychicky i fyzicky týral. V sedmadvaceti letech porodila své nejmladší, deváté dítě.
I když je jí dnes už osmapadesát, není to jen odstrašující příběh z minulosti. Podle neziskové organizace Unchained at Last, která se snaží chránit ženy a dívky před nucenými sňatky, rodiče provdali v letech 2000–2010 víc než 160 000 dětí, desetinu z nich na Floridě, odkud aktivistka pochází. Na vině jsou mezery v zákonech amerických států. Ty mají sice v legislativě minimální hranici pro sňatek osmnáct let, ale povolení rodičů, soudní souhlas a v devíti státech také těhotenství umožňují vstoupit do manželství v jakémkoliv věku. Vnímá proto jako své poslání zabránit tomu, aby podobný osud potkával další děti.
Zákon zakázal sňatky dětí až v roce 2018
Za zákaz sňatků dětí bojovala šest let. Začalo to náhodou v roce 2013. Tehdy pracovala ve stánku s občerstvením a jedním z pravidelných zákazníků byla floridská senátorka. Johnson jí začala vyprávět svůj příběh. Senátorka se rozhodla zakročit a o rok později přišla s návrhem zákona, který měl podobným sňatkům z donucení zabránit. Její kolegové ale smetli návrh ze stolu. Nevěděli o nedostatcích v legislativě, kvůli kterým nezřídka vstupují do manželství děti nebo mladiství. Johnsonová si myslela, že přesvědčit politiky bude jednoduché, ale mnoho z nich argumentovalo například tím, že přijetím takového zákona by se jen zvýšil počet potratů. Přesto všechno nepřestávala přesvědčovat politiky. Letos zákon konečně prošel. Johnsonová sledovala hlasování zákonodárců z galerie. Po přijetí zákona ji senátoři ocenili potleskem.
Johnsonová se rozhodla překročit stín své minulosti po rozvodu s druhým manželem. Vystoupila z přísné apoštolské církve, vyhledala psychologa a poprvé otevřeně mluvila o svých problémech. Uzavřela ještě jedno nevydařené manželství. Pak opustila práci ve stánku a začala se věnovat pečovatelství, protože je v něm podle svých slov dobrá. Získala ocenění za dobrovolníka roku, dopis od Michelle Obamové s blahopřáním ke své knize Forgiving the Unforgivable a v pětapadesáti letech promovala na Franklinské akademii.
