Walter Eldridge byl obyčejným bezdomovcem bez jakýchkoliv zkušeností s prací se zvířaty. To ale nebránilo principálovi cirkusu Sparks World Famous Shows v tom, aby si myslel, že bude ideálním kandidátem na místo trenéra slonů. Koneckonců krátké kopí s ostrým hrotem v ruce držet uměl. A tak se 12. listopadu 1916, první den v práci, ocitl na hřbetu slonice Mary v čele průvodu pěti slonů.
Cirkusová přehlídka právě procházela centrem Kingsportu v Tennessee, když se Mary měla shýbnout pro kus melounu. Eldridge ji za to dle očitých svědků ztrestal bodnutím za ucho. Pak už šlo vše ráz na ráz. Pětitunový slon setřásl muže ze hřbetu, ten se odrazil od jednoho z přítomných stánků a skončil na dlažbě kousek od Mary. Ta na nic nečekala a Eldridge ušlapala.
Přihlížející začali zděšeně prchat. Jedním z nich byl i místní kovář, který na úprku do slonice vypálil pět ran z revolveru. Slonice byla ale prý najednou klidná a ani kulky ji nerozházely. Průvod cirkusáků v uctivé vzdálenosti obestoupil dav a začal křičet: „Zabijte toho slona, zabijte toho slona.“
Charlie Sparks, majitel cirkusu, neviděl žádné jiné východisko. Tváří v tvář možné ztrátě dobré pověsti se rozhodl Mary veřejně popravit. Druhý den ráno ji spolu s ostatními slony přepravil vlakem do blízkého depa, kde ji plánoval oběsit na velkém jeřábu. Okolo improvizovaného popraviště se shromáždilo na 2500 lidí.
Když Mary dali řetěz kolem krku, ostatní sloni začali smutně troubit. Sparks počítal s tím, že ji jejich přítomnost uklidní, ale stal se pravý opak. Pro jistotu tak Mary přivázal jednu nohu k železničním kolejím. Při zvedání jeřábu ji ale zapomněl odjistit a slonice byla napnuta tak, že začala vydávat zoufalé, bolestivé skřeky. Nejdřív s praskotem povolily klouby, následně se s řinčením přetrhl řetěz. Napodruhé už se odporný čin ale povedl. Přítomný veterinář po půl hodině konstatoval smrt.
Na místě vznikla série surreálních fotografií, které jasně ukazují, jak nehumánnímu jednání byla zvířata v cirkusech vystavena.
