Australská větev Curtin University úzce spolupracuje s Mezinárodním centrem pro rádio-astronomický výzkum. V březnu 2018 proto parta australských vědců prováděla rutinní kontrolu zachycených signálů. Ale to, co se jim objevovalo na přístrojích, se nezdálo rutinní ani trochu. Počítače začaly hlásit nezvyklé „exploze” rádiových vln. Velice blízko Země, mimochodem, čtyři tisíce světelných let od nás, což je v kosmickém měřítku téměř sousedovic kuchyně.
Letos, téměř čtyři roky poté, co byly signály zachyceny, konečně vydali vědci studii, která byla publikována v magazínu Nature. A ne, pořád si nejsme úplně jisti, co to bylo.
Vesmírný maják
„Ten objekt se objevoval a zase mizel po dobu několika hodin během našeho pozorování,” píše hlavní autorka studie Natasha Hurley-Walkerová. „Bylo to taky docela strašidelné, protože nic takového neznáme. A taky to bylo docela blízko, čtyři tisíce světelných let, to je na našem galaktickém dvorku.”
Co přesně tedy astronomové tehdy na jaře 2018 zachytili? Sérii ohromných výbuchů rádiové energie v pravidelných intervalech. Výstřelek energie trval zhruba minutu a opakoval se každých osmnáct minut přesně. Objekty, které vyzařují ohromné množství energie, nejsou v kosmu nic zvláštního, dokonce ani objekty, které se „vypínají a zapínají” – astronomové jim říkají přechodné jevy. Ale jak upozorňuje dr. Gemma Andersonová z Mezinárodního centra pro rádio-astronomický výzkum: „To, že se objekt dokáže zapnout na celou minutu, je vážně divné.” Přechodné jevy jsou zpravidla velké umírající hvězdy, které vyzařují masivní množství rádiové energie anebo už jsou to jen poblikávající hvězdné „mrtvoly”. Doktorka Andersonová vysvětluje: „Pomalé přechodné jevy jako supernovy blikají v řádech dnů a zmizí po několika měsících. Rychlé přechodné jevy, jako jsou neutronové hvězdy zvané pulsary, ty blikají v rámci sekund nebo milisekund.”
Podle autorky studie doktorky Hurley-Walkerové jde o „pomalu rotující neutronovou hvězdu”, která podle astronomů může teoreticky existovat, ale nikdy nebyla pozorována. Na vědcích teď je pátrat po dalších podobných jevech, aby zjistili, jestli zaznamenali vesmírnou raritku, nebo jestli je taková věc běžná, jenom se jim ji nikdy předtím nepodařilo zachytit.
Přestože jsou astronomové potěšeni objevem, nejspíš nikdo nejásá tolik jako student Tyrone O’Doherty, který signál zachytil jako první. „Je vzrušující, že se ze zdroje signálu, který jsem zachytil, vyklubal takhle zvláštní objekt!” říká.
