Riis na svých snímcích zdokumentoval lidmi přetékající polorozpadlé bytové domy v Lower East Side, přičemž upozornil na to, v jakých podmínkách žijí přistěhovalci z Evropy ve městě, které je současně největší světovou ekonomickou silou. Zaznamenal smutné příběhy ze slumů, kde lidé živoří v těch nejubožejších podmínkách bez sebemenší naděje na lepší život, o kterém v Novém světě snili.
Snímky odhalují dramatické životy přistěhovalců, ukazují chudé a špinavé děti na ulici, domácnosti, kde žije několik generací na pár metrech čtverečních v jedné místnosti bez jakéhokoliv sociálního zařízení. Ve svých fotografiích Riis našel mocný nástroj k přilákání pozornosti. Snímky tehdejší společnost totiž natolik šokovaly, že musela přijít reakce ze strany úřadů. I sám prezident Theodor Roosevelt vyzval k okamžité reformě městské politiky bydlení.
Na obrázky z chudinských čtvrtí v New Yorku v pozdním 19. století, které podnítily sociální reformy, se podívejte do galerie:
