Ilja Racek se narodil v roce 1930 v Praze. Na plátně se poprvé objevil již jako konzervatorista v roce 1948, hrál pak například ve filmech Stříbrný vítr, Kdo chce zabít Jessie, Kronika žhavého léta či Malostranské humoresky. Výraznější příležitost dostal v divadle, v roce 2008 byl za celoživotní mistrovství odměněn cenou Thálie.
V mládí se věnoval loutkovému divadlu, po válce vystudoval herectví. Po absolutoriu začínal v roce 1950 v olomouckém divadle, o deset let později se vrátil do Prahy, působil v tehdejším Divadle E. F. Buriana a v roce 1966 zakotvil v Divadle na Vinohradech. Tam strávil v angažmá takřka čtvrt století a později v něm pravidelně hostoval. Jeho hlas s osobitou dikcí také dobře znají rozhlasoví posluchači z mnoha her a pohádek.
