Havárií a smrtí jednoho z pilotů skončil dnes ve Spojených státech zkušební let soukromé vesmírné lodi SpaceShipTwo společnosti Virgin Galactic. Stroj podle médií explodoval za letu po zážehu motorů a zřítil se v Mohavské poušti. Kalifornské úřady v souvislosti s incidentem oznámily, že druhý pilot stroje zahynul a hlavní pilot, který se katapultoval, utrpěl vážná zranění. Nehoda vesmírné lodě má tak svou první oběť po téměř 12 letech. Zároveň vzbuzuje velké obavy o budoucnost soukromého pronikání do vesmíru.
"Během testu stroj prodělal vážnou anomálii, která vyústila ve ztrátu SpaceShipTwo," napsala společnost britského miliardáře Richarda Bransona nejprve na Twitteru. Dodala, že spolupracuje s kalifornskými úřady na stanovení příčiny nehody, která je zatím neznámá. Branson pak na internetu oznámil, že letí na místo neštěstí v Mohavské poušti, aby byl se svým týmem.
Jak agentuře AP událost popsal fotograf Ken Brown, který byl svědkem nehody, vesmírná loď explodovala krátce poté, co se odpoutala od letadlového nosiče. Zažehla raketové motory a pak nastal výbuch. Letadlový nosič přitom vynesl vesmírnou loď do velmi velké výšky. Šlo o 35. testovací let s použitím raketových motorů.
Společnost Virgin Galactic plánovala mít k dispozici celkem pět vesmírných lodí SpaceShipTwo a využívat je k soukromým cestám do vesmíru. Cesty již bylo možné rezervovat, a to za počáteční částku 250.000 dolarů (5,5 milionu Kč). Podle agentury Reuters si cestu zamluvilo nebo složilo zálohu již více než 800 lidí. Virgin Galactic od nich má na kontě více než 80 milionů dolarů (1,8 miliardy Kč).
Výlety do vesmíru se měly konat z kosmodromu Spaceport America, vybudovaném v poušti Nového Mexika. Do lodi se mělo kromě pilota vejít ještě šest pasažérů. Podle původně zveřejněných plánů se měl SpaceShipTwo dostávat pomocí nosného letounu WhiteKnightTwo do výšky 15 kilometrů, kde se loď měla odpojovat a zažehávat raketový motor, který by ji vynášel nad zemskou atmosféru. Vesmírný výlet měl trvat asi 2,5 hodiny.
Ve Spojených státech jde o druhou vážnou nehodu rakety v průběhu několika dní. V úterý soukromá americká raketa Antares bez posádky explodovala jen několik sekund po startu z komerčního kosmodromu na ostrově Wallops Island v americkém státě Virginie. Incident si nevyžádal oběti ani zraněné.
Šlo zároveň o první nehodu od doby, kdy americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) svěřil dopravu nákladů na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) soukromým firmám. Raketa měla do vesmíru vynést nákladní loď Cygnus s téměř 2,3 tuny nákladu, včetně vědeckého materiálu, určeného pro ISS.
Tyto tragédie podle médií vzbuzují vážné otázky nad budoucností soukromého podnikání při dobývání vesmíru. Pro Bransona a jeho partnery jde o vážné ohrožení investic - vývoj stroje stál totiž kolem půl miliardy dolarů (asi 11 miliard Kč).
"Je to neúspěch pro vesmírnou turistiku. K letu nedojde dřív než za několik let," řekl podle agentury AFP Marco Caceres, analytik kosmického průmyslu z poradenské společnosti Teal Group ve Washingtonu. "Tato nehoda jistě povede ke zpoždění komerčních letů Virgin Galactic na dobu nejméně dvou let a více," dodal Caceres.
