O. Henry: Do kriminálu přicházel jako pochybný pokladník, ven vyšel jako nová hvězda spisovatelského nebe

B ývalý pokladník První národní banky v Austinu William Sydney Porter byl v roce 1896 obviněn ze zpronevěry. Ve strachu před soudem a veřejnou potupou uprchl do Hondurasu, kde se půl roku skrýval, načež se vrátil do Spojených států. Byl zatčen, odsouzen a vsazen do věznice v Ohiu, odkud po čase vyšel jako spisovatel O. Henry. O své minulosti nikdy nemluvil, a když, tak mlžil. Podařilo se mu oklamat i vlastní dceru, která se o otcově údajném provinění dozvěděla až po jeho smrti. Řadu náznaků ale mohla najít v jeho pozoruhodném díle.

S Websterovým slovníkem

William Sydney Porter se narodil v Greensboru během občanské války. Dnes je to jedno z největších měst Severní Karolíny, tehdy to bylo malé hnízdo s 2500 obyvateli. Někdy se uvádí, že literát přišel na svět poblíž Greensbora, v domě na plantáži Worth Place. Honosné sídlo pro sebe postavila zámožná rodina Worthů, do níž se přiženil Williamův dědeček.

O. Henryho otec Algernon Sidney Porter se i bez studia medicíny vypracoval na váženého doktora. Jenže lékařská praxe nevynášela na malém městě tolik, aby jeho rodinu uživila. Nakonec musel prodat dům a se ženou a dvěma dětmi bydlel u své babičky a sestry. O. Henryho matka zemřela na tuber­kulózu, když byly Williamovi tři roky.

Táta Algernon byl, mírně řečeno, zvláštní. Chudobu a hrůzy probíhající války Severu proti Jihu zaháněl alkoholem. V následném opojení se pak pokoušel sestrojit perpetuum mobile. Děti nedokázal zabezpečit, a proto je vychovávala jeho sestra, pro malého Billa teta Lina. Vzhledem k tomu, že v Greensboru řídila soukromou školu, nebyl pro ni problém naučit ho číst a psát. Také se z něj vyklubal zdatný kreslíř. Když potom v patnácti školy nechal a začal pomáhat v lékárně strýčka Clarka Portera, stal se populární tím, že na požádání nakreslil kohokoli z místních občanů.