Ten výjev musel trhat srdce hokejovým fanouškům po celém světě. Hráč s číslem 99 seděl na prázdné střídačce a koukal do dáli. Chybělo málo a objevily by se první slzy. Po chvíli rozmýšlení se ale zvedl a šel podat soupeři ruku. Wayne Gretzky, jenž se narodil 26. ledna 1961, musel strávit jednu z hořkých porážek, kanadský výběr tehdy nestačil na Čechy a na olympijském turnaji roku 1998 skončil v semifinále. The Great One přesně před čtvrtstoletím ukončil svojí hráčskou kariéru
Otec Walter pracoval jako instalatér v jedné z kanadských firem. Ve volném čase se věnoval hokeji, vášeň pro tento sport údajně projevil i prvorozený syn. Ve dvou letech údajně našel malou hokejku, se kterou se pokusil vstřelit branku. Po několika měsících obul první brusle, Gretzky se už ve třech letech proháněl po zamrzlých rybnících. Jeho první hokejová obuv je dodnes uložena v muzeu.
Devítka není. Vezmi si devadesátdevítku
Budoucí hvězda NHL trénovala především s vrstevníky. Vynikal předtuchou a úplně jiným viděním hry. První soutěžní zápasy odehrál v dresu lokálního týmu Brantford Nadfrosky Steelers, sice nevíme, na kolik procent těmto cifrám můžeme věřit, ale určitě stojí za zmínku. V devíti letech odehrál 62 zápasů, v nichž posbíral přes sto šedesát bodů. Pozornosti nesmí ujít ani sezona 1971/72, Wayne tehdy řádil a na své konto si připsal 517 (!) bodů. V té době měnil působiště, protože jeho výkony vadili rodičům ostatních spoluhráčů.
O jeho talentu nebyly pochyby, a tak oblékl dres torontského klubu Seneca Nationals. I tady udivoval zručností a jistotou, tým podpořil pětasedmdesáti body v play-off. Dovršením šestnácti let se mu otevřela cesta do OMJHL (dnešní OHL), jeho služby si pojistil tým Soo Greyhounds. Zajímavostí je, že při draftu přišel na řadu až jako třetí hráč. V mládežnickému klubu poprvé oblékl dres s číslem 99. Původně chtěl devítku, ale ta byla obsazená.
Rovněž se poprvé objevil reprezentaci, za kanadskou dvacítku nasázel osm gólů a na dalších devět přihrál. V roce 1978 podepsal kontrakt s klubem Indianapolis Racers, po několika zápasech ale putoval do týmu Edmontonu Oilers. Olejáři ještě tehdy hráli v soutěži WHA, která chtěla konkurovat americké NHL. Gretzky v dospělém hokeji procitl a dosáhl na metu 104 bodů v základní části.
Gretzky odchází
Následně celý projekt WHA zkolaboval a část týmů se přesunula do NHL. Nastalo období, kdy si Gretzky podmanil prakticky celý hokejový svět. V první sezoně v nejlepší lize světa posbíral 140 bodů v 82 zápasech. V dnešní době prakticky nemyslitelné, po této metě nedávno pošilhával Nikita Kučerov, který v sezoně 2018/19 získal 128 zářezů. Jenže Gretzky se tehdy teprve rozkoukával.
Záhy patřil mladý útočník k důležitým členům reprezentace. Do té ho dostal ročník 1981/82, kdy tehdy dvacetiletý Gretzky nasbíral 224 bodů v 85 zápasech. S tím, jak šly jeho výkony nahoru, dařilo se i Edmontonu. Kanadský celek získal čtyři Stanley Cupu během šesti let. Velkou měrou se na tom podílel právě Wayne Gretzky, který uchvacoval rychlými výpady a přesnými nahrávkami. Za jeho působení v Oilers vytvořil většinu rekordů, spojení s týmem z Alberty vydrželo až do roku 1988. V této době si připsal i několik zlatých medailí ze světových šampionátů.
Devátého srpna 1988 se otřásla NHL v základech, šampion a nejlepší hokejista světa přestoupil do Los Angeles Kings. Během další sezony se stal důležitým členem sestavy, v týmu Králů vydržel osm sezon, ani jednou nedosáhl na nejcennější trofej, ve finále z roku 1993 skončilo Los Angeles ve finále.
Chybějící zlatá tečka
V sezoně 1995/96 znovu měnil působiště, tentokrát se mihl v dresu St. Louis Blues. Po sezoně, ve které tým nedosáhl na Stanley Cupu, dopadla na Gretzkyho hlavu kritika. Ten neváhal a odmítl podepsat novou smlouvu, po půlroční anabázi se usídlil v New Yorku. V kádru tamních Rangers se potkal s někdejším spoluhráčem Markem Messierem.
Stále patřil k oporám týmu, což věděl i kanadský kouč, který vzal útočníka na naganskou olympiádu. Fanoušci doufali, že našlapaný tým vyhraje, Gretzky tajně toužil po olympijském zlatu, které by mohlo opentlit jeho končící kariéru. Češi však byl v ten moment lepší. Poslední sezonu odehrál v roce 1999, v úplně posledním zápase změřil New York síly s Pittsburghem, kde působil Jaromír Jágr. Ostatně česká „osmašedesátka“ Gretzkyho překonala v počtu startů.
Po konci kariéry NHL okamžité vyřadila číslo 99, Gretzky byl rovněž pozván do Síně slávy. V NHL odehrál 20 sezon, během nichž nasbíral 2857 bodů. Bájnou metu už nejspíš nikdo nepřekoná.
Gretzky je prostě legendou, jak má být. Aktuálně drží něco kolem padesáti rekordů a některé z nich bude držet navždy.
