Lízali jsme podlahu, popisuje zápasnickým slangem Pavol Neruda rok 2018, kdy málem zkrachoval. Tehdy se se společníkem Ondřejem Novotným hecli a řekli si, že se snu o zaplněných halách, kde tisícovky lidí napjatě sledují turnaje bojových sportů, nevzdají. Ještě na konci téhož roku vyprodali s Oktagonem 10 pražskou O2 arenu. Dnes vlastní největší česko-slovenskou MMA organizaci, která pořádá zápasy nejen v Česku a na Slovensku, ale loni se jim podařilo uspět na německém trhu a letos míří do Británie. „Chceme být evropskou ligou mistrů. A bude nás těšit, a to je ta naše vášeň pro ten sport a pro to bavit diváka, když to bude sledovat celá Evropa. Když budou diváci žít tím, že je Oktagon,“ netají se Neruda ambiciózními plány.
Jako kluk vyrůstal Pavol Neruda na bratislavském sídlišti Petržalka, kde bylo v 90. letech násilí nedílnou součástí pouličního koloritu. Sám rváčem nikdy nebyl, ale byl vychovaný v tom, že pokud je to potřeba, má být muž schopen ochránit rodinu, partnerku a děti. Do prostředí profesionálních bojovníků nahlédl na vysoké škole, když si při studiu přivydělával jako vyhazovač. Jeho kolegové se rekrutovali z řad boxerů, thaiboxerů a MMA zápasníků a on se s nimi postupně skamarádil. „Ptal jsem se jich: ‚Ty děláš MMA? A to fakt jdeš do té klece, to trvá 15 minut a tam se bijete?‘ Mě to úplně fascinovalo a vlastně jsem viděl, že jsou to normální kluci. Uvažoval jsem, že když to baví mě, a já si myslím, že mám normální, lidský pohled na svět, nemám ho nějak pokřivený, tak to musí bavit lidi. A tam vznikla moje touha ‚prodat‘ ten sport společnosti. Chtěl jsem, aby lidi viděli to, co vidím já. Toho dobrého kluka, co je vlastně úplný sympoš a dělá něco tak neuvěřitelně zajímavého,“ vzpomíná, jak začal natáčet dokumenty a stal se manažerem mnohých slovenských bojovníků. To ale ke zrodu fenoménu nestačilo.
Zlom přišel až s nápadem natočit reality show, kterou se podařilo prodat televizi. Ta představila MMA širšímu publiku a ze sportovní organizace se stala „příběhová“, jak ji dnes oba zakladatelé označují. „Cílíme na běžné lidi a vytváříme příběhy. Chytili jsme to z jiného konce a z nuly a minusu, co byl underground, jsme se dostali mezi nejpopulárnější sporty u nás,“ přibližuje grós úspěchu. Zároveň přiznává, že k tomu, aby se v kleci objevil nový Karlos Vémola, je potřeba unikátní kombinace vlastností a sportovních výkonů a nadto ještě trochu štěstí. Tomu jde ale Oktagon naproti, a tak jsou nové hvězdy na obzoru.
Uzavřenou minulostí je pro Nerudu jeho politická kariéra. I součástí jeho angažmá v nacionalistické straně Slovenská pospolitost byl spravedlivý zápas, byť v ideologické rovině. „Byl jsem v komunitě lidí, ve které jsme si žili různými konspiračními teoriemi, a mně to dávalo totálně smysl. Nikdy jsem to nemyslel zle, chtěl jsem jenom bojovat za pravdu. Potom se člověk víc rozhlédne, trošku procestuje svět a zjistí, že to tak úplně není. Rozbije se mu svět, ve kterém žije, v té své malé bublině. Pro mě je to strašně dobrá zkušenost, protože dneska trochu chápu lidi a je mi jich líto,“ přiznává s tím, že za to, co se děje na Slovensku, se občas stydí. „Věřím tomu, že až dojde na volby, že to tam Slováci půjdou hodit správně a že přece nemůžeme být tak blbí, abychom si zvolili Fica znovu, to se snad nemůže stát,“ dodává.
Co Oktagonu pomohlo uspět na osmdesátimilionovém německém trhu? Na co sází v Británii a kdo má potenciál stát se tamní MMA hvězdou? A jaký další projekt má v hlavě? Na tyto a další otázky odpovídal Pavol Neruda, spoluzakladatel MMA organizace Oktagon.
