Ve vatikánských archivech se našlo zhruba 10 000 listů dokumentů, které shromáždil italský kněz žijící v Japonsku v minulém století. Většina z nich je datována do období Edo (1603-1867), kdy se země vycházejícího slunce uzavřela před okolním světem a křesťanství bylo prohlášeno za nelegální.
Rozsáhlá kolekce dokumentů, včetně poznámek od otce Maria Maregy (zemřel v roce 1978), který ji shromáždil, je podle odborníků zcela unikátní. „Nabídla se nám nová šance prostudovat detaily pronásledování křesťanů v naší zemi,“ říká profesor Kazuo Otomo z Národního institutu pro japonskou literaturu.
Záznamy, které obsahují roční přehledy vyznání obyvatelstva, by mohly přinést nový pohled na vývoj populace a jiné sociologické jevy raně moderního Japonska, říkají výzkumníci. „Tento neobvykle velký objem oficiálních záznamů pokazuje na státní kontrolu náboženství a nesmírně tvrdé zákroky proti křesťanům,” říká Otomo, který bude šéfem projektu na analýzu a katalogizaci textů. Vše má trvat až šest let.
Japonsko se v období Edo ve strachu před zahraniční invazí a kolonizací, naprosto odřízlo od světa. Obyvatelům bylo pod hrozbou trestu smrti zakázáno opouštět zemi a cizinci mohli přebývat pouze v několika malých oblastech, například na umělém ostrově u přístavu v Nagasaki. Křesťanství, jakožto symbol evropských kolonizujících národů ve zbytku Asie, bylo zakázáno. Zahraniční misionáři, na které bylo nahlíženo jako na předvoj invaze, byli vyhoštěni a křesťanští konvertité byli donuceni se vzdát své víry. Ti, kteří odmítli, byli mučeni a mnoho z nich bylo popraveno, někdy i ukřižováním.
Přes velmi tvrdě vymáhané zákony křesťanství ale přežilo, například na jižním ostrově Kjúšú, kde dodnes část obyvatelstva zůstala křesťany. Většina oficiálních japonských dokumentů byla ztracena nebo záměrně zničena po ukončení vlády šogunátu v roce 1868.
Zatím bylo prostudováno jen malé množství dokumentů, které byly objeveny, proto se očekávají v blízké době další nové poznatky o starém Japonsku. Většina současných Japonců vyznává šintoismus či buddhismus, dost často i oba směry najednou. Křesťanů je jedno procento.
