Psal se rok 1938, rádio si získávalo stále větší oblibu, z čehož byli značně nervózní vydavatelé novin. Rádio bylo v rodině umístěno zpravidla v centru obývacího pokoje a sesedala si k němu celá rodina v podstatě tak, jako to známe z našeho dětství, kdy rádio nahradila televize.
Třiadvacetiletý Orson Welles, mladý režisér, dostal v roce 1938 nabídku od stanice CBS, aby pro ni zrežíroval několik rozhlasových her. Zpravidla se jednalo o převedení známých a oblíbených klasických knih do rozhlasové podoby. Poté, co bylo několik jeho rozhlasových her uvedeno a nesetkaly se s příliš velkým ohlasem, se Orson Welles odhodlal k neobvyklému kroku. Na halloweenský večer se rozhodl zařadit hru Válka světů podle stejnojmenného vědeckofantastického románu Herberta George Wellse z roku 1898, jenž popisuje invazi mimozemšťanů z Marsu do Anglie.
Autor scénáře Howard Koch převedl Wellsovu knihu do podoby rozhlasové hry během týdne za honorář 75 dolarů. V zájmu realismu zasadil příběh do tehdejší současnosti; místo děje vybral tak, že naslepo zabodl tužku do svého autoatlasu.
Hra simulovala běžné rozhlasové vysílání. Na začátku bylo uvedeno:
„Dámy a pánové, mám pro vás důležité oznámení. Ať se to zdá jakkoliv neuvěřitelné, vědecké důkazy i naše vlastní pozorování nevyhnutelně vedou k domněnce, že ony podivné bytosti, které dnešního večera přistály v zemědělské oblasti Nového Jersey, jsou předvojem invazní armády z planety Mars!“
Vysílání mnoho lidí rozrušilo. Lidé zprávě uvěřili. Novinové články z té doby však nejsou příliš objektivní, jak jsem již psala na začátku, noviny a rádio spolu vedly v té době velký konkurenční boj. A v tomto případě udělali v rozhlasovém vysílání podle vydavatelů novin chybu, zbytečně šířili paniku a chaos. A noviny se toho rozhodly pořádně využít.
Články o tom, jak miliony lidí prchaly z města a páchaly hromadné sebevraždy, vycházely následujících několik dní, kdy celá kauza rezonovala USA. Panika byla do velké míry mediálním konstruktem. Že se však jednalo o první a zároveň jednu z nejpovedenějších mediálních mystifikací, Orsonu Wellesovi už nikdo nevezme. Po skandálu s Válkou světů uzavřela s Wellesem kontrakt filmová společnost RKO Pictures. V její produkci režíroval Welles film Občan Kane, k němuž napsal spolu s Hermanem J. Mankiewiczem scénář a také hrál titulní roli. Tímto počinem se navždy zařadil mezi klasiky světové kinematografie.
