Balón byl prvním prostředkem, který člověku pomohl odpoutat se od Země. Paradoxně ale trvalo skoro dalších 200 let, než ho dokázal přepravit přes oceán. Stalo se tak přesně před 45 lety, 17. srpna 1978.
Oceán neodolával pokusům balónistů proto, že by se o jeho přelet nikdo nesnažil. Naopak – mezikontinentální doprava byla snem letců i vizionářů od samého začátku. Už v roce 1784, tedy rok po prvním úspěšném letu bratří Montgolfierů, napsal George Washington dopis svému příteli do Francie. Předpovídá v něm, že zakrátko budou lidé do Ameriky létat balóny, které zcela nahradí pomalé a těžkopádné lodě. Jeho optimismus byl poněkud přehnaný, protože tehdejší vzduchoplavidla se ve vzduchu udržela jen pár minut. Pokrok však šel nezadržitelně kupředu.
První senzace
V roce 1840 vzbudil pozornost světových médií Charles Green, když prohlásil, že se chystá na cestu přes oceán. Tvrzení propůjčoval důvěryhodnost fakt, že Green pilotoval populární zábavní balón Great Nassau, a s létáním měl mnoho zkušeností. Jeho pokus však zůstal ve stádiu příprav a testů prováděných na modelu s vrtulí poháněnou natahovací pružinou. K sestrojení skutečného plavidla nikdy nedošlo a Green nakonec plán opustil. Do historie se ale přece jenom zapsal, a to velmi výrazně. Edgar Allan Poe se nechal jeho případem inspirovat k sepsání povídky Senzace s balónem, kterou 13. dubna 1844 zveřejnil jako skutečnou zprávu newyorský deník The Sun. Senzačnímu svědectví o přeletu oceánu celá Amerika ochotně věřila, dokud to nebylo o dva dny později vyvráceno (spekuluje se o tom, že autorem byl opět Poe).
Draze zaplacená odvaha
První skutečný pokus o přelet oceánu provedl v roce 1859 John Wise, šlo ale spíše o test, jak se bude plavidlo ve vzdušných proudech a vysokých výškách chovat. V následujících dvou dekádách se pak odvážlivci pouštěli dál a dál od břehu. Všech sedm pokusů ale skončilo neúspěchem a v mnoha případech tragicky. Vážné nehody a zmizení několika letců způsobily, že se od roku 1881 až do druhé poloviny 20. století nikdo nad oceán neodvážil. Zatímco z letadel se stávaly rychlé a spolehlivé dopravní prostředky, balóny byly odsunuty do role přenašečů vědeckých přístrojů a nástrojů válečné špionáže. Naděje oživily až nové technologie a materiály vyvinuté během druhé světové války.
Double Eagle
Bezpečnější a levnější moderní balóny udělaly z létání v 60. letech populární sport a zakrátko se nejodvážnější letci začali znovu odvažovat nad mořskou hladinu. Opět se ale ukázalo, že létání nad pevnou zemí a nad hladinou oceánu jsou zcela odlišné disciplíny. Pilotům se stavěly do cesty nevyzpytatelné vzdušné proudy, prudké bouře, selhání přístrojů a materiálů. Během sedmi pokusů se počet obětí snu všech balónistů zvýšil na sedm. Osmou a devátou obětí se mohli v září 1977 stát i Ben Abruzzo a Maxie Anderson.
Abruzzo a Anderson oceán rozhodně nepodceňovali. Vypravili se nad něj ve speciálním balónu Double Eagle. Obsahoval 2860 kubických metrů hélia, oba piloti cestovali v uzavřené gondole o rozměrech 1,8 na 2 metry. Po startu z města Marshfield ve státě Massachusetts se ale dostali do bouře, které je odnesla daleko mimo kurs až k pobřeží Islandu. Po 66 hodinách letu zde nouzově přistáli a za dobrodružství zaplatili těžkými omrzlinami. Už po roce ale startovali znovu. Tentokrát s tříčlennou posádkou doplněnou o pilota Larry Newmana. Double Eagle II se vznesl 11. Srpna 1978 z města Presque Isle ve státě Maine a zamířil nad Atlantik.
Double Eagle II
Oproti dramatickému počátku prvního pokusu byly první čtyři dny letu velmi poklidné. Trojice pilotů je trávila ve stejné gondole, která visela pod jejich prvním balónem, pojídali párky a sardinky. Situace se zdramatizovala 16. srpna, kdy atmosférické podmínky donutily plavidlo sestoupit až do nebezpečné výšky 1200 metrů nad hladinu. Posádka se rozhodla odhodit velkou část zátěže a vystoupala opět do bezpečných 6 kilometrů. Následující noci již vzduchoplavci dosáhli pobřeží Irska a 17. srpna přelétli přes kanál La Manche do Francie. Na zem se snesli na nejstarším pařížském letišti Le Bourget, kde před půl stoletím přistál po prvním sólovém přeletu Atlantiku jejich velký vzor Charles Lindbergh.
