Na palubě kosmické lodi Crew Dragon Endeavour přiletěla na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS) čtyřčlenná posádka první soukromé mise Axiom 1 (Ax-1). Financuje jí firma Axiom, která se specializuje na komerční aktivity ve vesmíru, od turistiky až po výrobu speciálních materiálů. Cílem expedice je mimo jiné získat zkušenosti pro vybudování a provoz vlastní soukromé orbitální stanice během několika málo následujících let.
Let Toma Cruise se odkládá
Čtyřčlennou posádku mise Axiom 1 vede bývalý astronaut NASA Michael López-Algeria. Platícími pasažéry jsou podnikatelé Larry Connor (USA), Eytan Stibbe (Izrael) a Mark Pathy (Kanada). Raketa Facon nesoucí jejich loď odstartovala z floridského Kennedyho kosmického střediska na Cape Canaveral v pátek 8. března a ke stanici se připojila o den později. Na palubě ISS by měli členové mise Axiom 1 strávit 8 dní, celá výprava potrvá 10 dní.
"Je to historický start," uvedl administrátor NASA Bill Nelson. "Partnerství NASA s průmyslem prostřednictvím programů komerčních letů s nákladem i s posádkami zahajuje novou éru kosmických letů, jejichž potenciál bude neomezený."
Soukromým astronautům blahopřál k úspěšnému startu také Michael Suffredini, generální ředitel a prezident společnosti Axiom Space a dodal: "Tato cesta je vyvrcholením dlouhých hodin výcviku i plánování. Je také výsledkem usilovné snahy NASA dosáhnout trvale udržitelné přítomnosti lidí na nízké oběžné dráze Země."
Astronauté mise Axiom 1 během svého pobytu na ISS uskuteční přibližně pětadvacet vědeckých experimentů. Budou se týkat vlivu kosmického prostoru na lidský organismus, experimentálního přenosu hologramů mezi stanicí a Zemí a podobně. Není bez zajímavosti, že původně se měl mise zúčastnit i herec Tom Cruise jako hrdina filmu o ISS. Později byl tento záměr odložen.
Kontrakt pro NASA
Než odešel do privátní sféry, byl Suffredini v letech 2005 až 2015 programový manažer Mezinárodní kosmické stanice. Poté získal prostředky od podnikatele Kama Ghaffariana a v texaském Houstonu roku 2016 založili společnost Axiom Space, jejímž cílem bylo vybudování soukromé orbitální stanice pro komerční aktivity ve vesmíru. Ve vedení společnosti je i bývalý administrátor NASA a astronaut Charles Bolden.
Axiom Space konkurovala společnosti Bigelow Aerospace zaměřené na vývoj nafukovacích orbitálních modulů, z nichž jeden už se testuje na ISS. V březnu 2020 ale Robert Bigelow nečekaně propustil všechny zaměstnance a jeho kosmická firma ukončila činnost.
Axiom Space se tak stala jediným subjektem, který usiloval o vývoj kosmických habitatů, což jí vyneslo kontrakt s NASA ve výši 140 milionů dolarů. Výsledkem má být stanice s uzly pro připojování kosmických lodí, obytným prostorem a vědeckým zařízením. Byla by vypouštěná po částech s smontovaná u ISS pomocí kanadského dálkově ovládaného ramene Canadarm. První modul má k Mezinárodní kosmické stanici dorazit roku 2024, po něm budou následovat dva další. Dokončení se předpokládá koncem dvacátých let. Součástí habitatu bude i rozměrná vyhlídková kopule.
S ISS má soukromá stanice zůstat spojená po zbytek její životnosti. Teprve až ISS doslouží, privátní stanice se oddělí a bude pokračovat v samostatném letu, přičemž některé části ISS (například Canadarm) by převzala. Zatím poslední termín ukončení provozu ISS mluví o roce 2031. NASA se pak chce soustředit především na novou stanici Gateway poblíž Měsíce.
