Nejrozšířenější teorií je, že první patent na žvýkačku, jak ji znají lidé dnes, získal před 150 lety Američan William Finley Semple z Ohia. Internetová encyklopedie Ohio History Central však uvádí, že prvním byl občan Toleda rovněž z Ohia Amos Tyler, který si žvýkačku nechal patentovat již půl roku před Semplem.
Již pravěcí lidé žvýkali různé druhy pryskyřice. Osvědčila se jim také březová kůra, která díky antiseptickým vlastnostem fungovala i jako lék na zanícené dásně či bolavé zuby (nálezy ze Skandinávie či Německa). Žvýkání gumy byl rovněž rozšířený indiánský zvyk, Mayové před více než tisíci lety přežvykovali šťávu z gumovníku, Indiáni v Nové Anglii zase ztuhlou mízu ze smrku. Touto tradicí se posléze inspirovali i bílí osadníci, kteří do pryskyřice začali přidávat včelí vosk.
Obdobné žvýkačky začal v roce 1848 vyrábět Američan John Curtis se svým bratrem - zboží dali značku The State of Maine Pure Spruce Gum (Čistá smrková guma ze státu Maine). Tak jako u jiných novinek, i v tomto případě trvalo, než se jí lidé chytli. V očekávání úspěchu začal posléze Curtis kromě "smrkové" žvýkačky vyrábět i parafínovou s vanilkovou příchutí. Dnes by však tento kousek spotřebitele jen sotva uspokojil - žvýkačka byla tuhá a nepříliš chutná.
V roce 1869 získal Semple na žvýkací gumu patent, žvýkačku však komerčně sám nikdy nevyráběl. Dalším průkopníkem ve vývoji se stal také jistý fotograf a vynálezce Thomas Adams, jež takzvaně "dělal" do pneumatik. Když se mu ale jednou nepovedl pokus s vulkanizací kaučukové šťávy, vznikla z jeho omylu žvýkací hmota. Ochutnal ji a nezdála se mu až tak špatná. Dal ji tedy na zkoušku do místního obchodu - a šla docela na odbyt.
Adams si posléze nechal patentovat stroj na výrobu žvýkaček, aby mohl produkovat ve velkém. Zákazníky přilákal i tím, že do materiálu začal přidávat lékořici: na světě se ocitla první ochucená žvýkačka Black Jack. Adams založil továrnu a v roce 1888 svůj úspěch korunoval poté, co přišel se žvýkačkou ovocnou (Tutti Frutti). Pro její prodej vynalezl automat. Tato zařízení byla umístěna v newyorském metru a stala se vůbec prvními americkými prodejními automaty.
V roce 1892 se na trhu objevil William Wrigley, který vždy dva balíčky žvýkaček zdarma přibaloval ke svým práškům na pečení. O rok později uvedla jeho továrna do distribuce dva nové druhy: Juicy Fruit a Wrigley's Spearmint, která je dodnes jednou z nejprodávanějších. Další inovace, populární "bubble gum" - pevnější a tvárnější žvýkačka určená k vyfukování bublin, se objevila v roce 1906 zásluhou Franka Fleera. Žvýkačka se stala významnou součástí kultury v USA.
Typické balení v samostatných plátcích po pěti kusech se objevilo ve 40. letech minulého století. Tak žvýkačku poznala i válečná generace v Evropě. Jedním z dalších vylepšení pak v 50. letech 20. století bylo i zavedení zdravější pochoutky bez cukru. V někdejším Československu byl výběr žvýkaček na pultech potravin hodně omezený. V živé paměti tak spolehlivě zůstávají takové kousky tuzemské výroby jako bylo Pedro, Sevak nebo Zajda.
