Sexuálně přenosná bakterie ohrožuje už tak ohroženého ikonického australského vačnatce. Desítky tisíc mazlivě vypadajících medvídků pomalu zabíjí infekce způsobující slepotu, neplodnost a „špinavý ocas“ – bolestivý zánět močových cest.
David Wilson, profesor infekčních chorob z Burnetova institutu v Melbourne, potvrzuje, že zhruba padesát procent koal napříč Austrálií je nakaženo. Upozorňuje ale, že v „uzavřených populacích to může být až 80 %“. Infekce napadá všechny jedince – samce, samice i mláďata – a není mnoho způsobů, jak medvídkům pomoci. I když se nemoc dá obyčejně léčit antibiotiky, u koal, které mají ve střevech obrovské množství bakterií pomáhajících trávit eukalyptové listy, není možno je bezpečně použít.
Koaly jsou ohroženým druhem již od počátku 20. století, kdy byly téměř vyhubeny lovci kožešin. Dnes pro ně nebezpečí představují hlavně psi, auta a odlesňování. Chlamydie společně s retrovirem (podobným HIV) se tak přidávají na už tak hrozivý seznam. V posledních 20 letech počet koal ve státě Queensland klesl o 40 % a v Novém Jižním Walesu o 33 %.
V beznadějně vypadající situaci přišel profesor Wilson s kontroverzním nápadem, jak koalám pomoci: „Populace klesá, paradoxně ji můžeme zvýšit tím, že některé jedince zabijeme. Takhle přenášejí infekci, trpí a jsou ve fázi, kdy by ani bezpečná antibiotika nepomohla.“ Vybití některých nakažených jedinců by prý mohlo přinést kompletní rozluštění koalího genomu, což by mělo pomoci k vyvinutí účinnější vakcíny, na které se již pracuje, a zastavení šíření bacilu.
Wilson je přesvědčen, že poznatky z výzkumu koalích chlamydií by mohly pomoci u člověčí verze – vývinu účinné vakcíny a poznání, jak chlamydie ovlivňují mužskou plodnost.
