Evropský teleskop Herschel objevil vodní páru na trpasličí planetě Ceres. Podle Evropské vesmírné agentury (ESA), která orbitální observatoř s teleskopem provozuje, jde o vůbec první zjištěnou přítomnost vody u objektu v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
Objev je pro vědce cenný proto, že jim dává nové informace o tom, jak se v naší galaxii šíří voda. V době vzniku Sluneční soustavy před zhruba 4,6 miliardami let byly planety bližší Slunci kvůli příliš vysokým teplotám bez vody, která se na ně zřejmě dostala až po více než půlmiliardě let vlivem komet a asteroidů.
Podle vědců povrch Ceresu produkuje přibližně šest kilogramů vodní páry za sekundu, což znamená, že ledem může být pokryta pouze nepatrná část této trpasličí planety, jejíž průměr se odhaduje na necelých tisíc kilometrů. Nejpravděpodobnější příčinou přítomnosti vodní páry je podle vědců vypařování vody z tajícího ledu, může však jít například rovněž o vliv činnosti gejzírů či vulkánů. Každopádně objev vodní páry u Ceresu je zároveň důkazem existence atmosféry na tomto nebeském tělese.
Ceres je největší těleso v hlavním pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem. Dříve jej vědci označovali za planetku. Po pražské mezinárodní konferenci astronomů v roce 2006 však „povýšil“ mezi trpasličí planety, kam patří například Pluto. Ceres objevil před více než 200 lety italský matematik, astronom a teolog Giuseppe Piazzi.
Teleskop Herschel loni ukončil svou aktivní činnost a je umístěn na orbitě kolem Slunce. Vědci však stále vyhodnocují poslední záznamy pořízené tímto největším monitorovacím přístrojem na infračervené paprsky, jaký kdy byl zatím vyslán do vesmíru.
